Las culturas prehispánicas de Mesoamérica creyeron que la vida fue un sueño. Al morir se despertaba. La muerte era un escape del sufrimiento diario y de los problemas. Como la muerte era inevitable, no se le temía.
Durante los tiempos precolombinos, se creía que el difunto hacía un viaje largo y peligroso por nueve mundos antes de llegar a la región de Mictlán reinado de Mictlantecuhtli y Mictlancuatl, el rey y la reina. El viaje específio dependía de la profesión que se ocupaba durante la vida. Los guerreros que morían en el combate iban a Tonatihilhuac, el mundo del sol. Las mujeres que morían en el parto iban a Cihuatlampa, la región de las mujeres. El dios de la lluvia Tláloc llamaba a todos que murieron a causa del agua al Tlalocán, el paraíso del dios de la lluvia. Los niños iban a Chichihuacuauhco, el mundo del árbol nodrizo, donde los amamantaban con la dulce leche producida por los árboles mientras esperaban volver a nacer.
El viaje de los muertos duraba cuatro años, durante el cual el alma pasaba por desiertos y montañas. Era imposible cruzar el río al final del viaje sin la ayuda de un perro. Esto explica por que se encuentran los restos de perros en las tumbas. También al poner jade en la boca del muerto aseguraba que el muerto llegara en paz.
El festival de la muerte se deteminó por el calendario solar azteca. Los guerreros eran honrados durante el festival de Quecholli. Este decimocuarto mes coincide con noviembre del Calendario Juliano.
Los conquistadores españoles vinieron por oro y tierra y a establecer el cristianismo. Trajeron con ellos un nuevo concepto de la muerte; el concepto del bien y el mal. Creyeron en el concepto del día del juicio final, el cielo, y el infierno, lo cual era muy diferente del concepto de la muerte a parte de los indígenas. Los españoles se dieron cuenta de esto y permitieron que observaran sus creencias, con el fin de tener una mezcla de lo católico con lo indígena.
El Día de Todos los Santos, el primero de noviembre, es una celebración de la Iglesia Católica Romana. El Día de los Fieles Difuntos, el 2 de noviembre, es un día para rezar por las almas de los cristianos bautizados que están en el purgatorio. Estos dos días ocurren al mismo tiempo de Quecholli. Por eso durante las celebraciones se ve una mezcla de costumbres católicas e indígenas. Se cree que el Día de los Muertos las almas regresan para visitar a sus parientes y amigos en la tierra. Por el mes de octubre se empiezan las preparaciones para darles el bienvenido.
En casi todos los pueblos hay calacas de muchas formas. Panaderías y dulcerías preparan pasteles en forma de calacas y calaveras. El papel picado con diseños de calacas cuelga desde los techos. El amarillo dorado de las flores cempazuchitl está por todas partes como decoración de las ofrendas y tumbas. En cada casa hay ofrendas para que el alma se sienta cómoda en casa. Allí hay juguetes, comida, y bebidas. Además hay fotos y velas. El primero de noviembre regresan las almas de los niños, los angelitos. Las de los adultos regresan el 2 de noviembre.
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Pre-Hispanic cultures of Meso-America viewed life as a dream. It was believed that in dying did one awaken. Death offered a release from daily suffering and problems. Since death was inevitable, it was never feared.
In pre-Hispanic times it was believed that the dead made a long and dangerous journey through nine different underworlds before reaching Mictlán which was ruled by Mictlantecuhtli and Mictlancuatl, the god and goddess of the world of death. The afterworld to which a dead person would travel depended on the occupation held during life. Warriors dying in combat went to Tonatihilhuac, the place of the sun. Women dying in childbirth, went to Cihuatlampa, the region of the women. The rain god Tlaloc called anyone whose death involved water to Tlalocán, the paradise of the rain god. Children went to Chichihuacuauhco, the land of the wet-nurse tree, where they suckled from the milk-dripping trees while waiting to be reborn.
The journey of the dead lasted four years, taking the soul across a series of deserts and mountains. It was impossible to pass over the great river at the end of the trek without the aid of a dog. This is why remains of dogs or clay-sculpture relics often were found at burial sites. Also by placing a jade ornament in the mouth of the dead would ensure that the jaguar would allow him to enter in peace.
The festival for celebrating death was governed by the Aztec calendar. Warriors were honored during the fourteenth month at a festival called Quecholli. This fourteenth month coincides with November on the Julian calendar.
The Spanish conquistadores came to the New World looking for gold and land, and to establish Christianity. They brought with them a new concept of death; the concept of good and bad. They believed in a final judgement day, heaven, and hell, which was quite different from the view of death held by the native population. As the Spanish became aware of the native customs honoring death they permitted them to continue thus creating a religion mixed with Catholic beliefs and indigenous practices.
All Saints' Day, November 1, is a celebration of the Roman Catholic church. All Souls' Day, November 2, is a day to pray for the souls of departed baptized Christians believed to be in purgatory. These two dates occur at the same time as the celebration of death during Quecholli. Thus the celebration mixed Catholic and native practices regarding death. It is believed that on the Day of the Dead, the deceased are given divine consent to visit with their relatives and friends on earth. Starting around the middle of October, preparations are made to welcome home the souls of the dead relatives.
In most Mexican towns, skeletons are seen in all shapes and forms. Bakeries, candy shops prepare special treats in shapes of skeletons and skulls. Papel picado is hung from the ceilings with cutouts of skeletons. The golden-orange petals of the cempazuchitl flower, similar to a marigold, are seen everywhere decorating altars and graves.
In most homes altars are setup to welcome home the soul of the dead relative. On the altar are the favorite toys, food, and drinks. Photographs and candles are also included. On November 1, the souls of children are honored. The adult souls return home on November 2.
